革新者の時代
長い間、ドイツの中小企業はデジタル化の波に乗り遅れる恐れがありました。しかし、今回のロックダウンが技術革新の原動力となっていることが明らかになってきました。
3月中旬、ベルリンの企業Pharmactの研究者たちはあるアイデアを思いつきました。新型コロナウイルスに対する抗体を持つ患者全員が、医師が発行したその証明をスマートフォンで所持できるようにしたらどうだろうか？その証明書は、コンサートやレストラン、あるいは国境で提示できるはずだ。思い立ったは良いが、実行に移すには？この中小企業は、2滴の血液を分析して20分以内に抗体の有無を確実に判定できる迅速検査キットを開発した。検査結果とともに患者はQRコードを受け取り、それをあるコンソーシアムが開発したアプリに読み込む。スマートフォン所有者の確実な本人確認は、ベルリンの企業WebID Solutionsの手法によって行われる。ユーザーは身分証明書をスマートフォンのカメラにかざすと、身分証のデータが読み取られ、真正性が確認される。その後、ユーザーは自分の写真を撮影し、それが身分証の写真と比較される。WebIDの代表フランク・ヨルガ氏は、「新型コロナウイルスのパンデミックがなければ、このアイデアは決して生まれなかっただろう」と語る。
つまり、窮地は発明の母であり、しばしば古い慣習を断ち切り、新たな挑戦へと踏み出すきっかけとなる。「いつか」という考えは、危機下では「今すぐ」へと変わる。新型コロナウイルスのパンデミックは、そのことを改めて示した。これまでデジタルトランスフォーメーションの推進に消極的だった多くの中小企業が、今や積極的に行動し、技術的に革新的なソリューションを開発している。「彼らはデジタルインフラの構築を始め、業務プロセスを包括的にデジタル化し、新しいデジタルビジネスモデルを開発し始めた」と、Bitkom会長のアヒム・ベルク氏は指摘する。この危機は「警鐘」であるという。
2019年末の時点では、同業界団体は、オフィス業務を包括的にデジタル化している企業はわずか10％にとどまっていると警告していた。コロナ禍はこれを一変させた。一夜にして、WhatsAppを通じた顧客からの注文や、Skypeによる株主総会が可能になった。社内連絡はインスタントメッセージングサービスのSlackで、ウェビナーはZoomで行われている。「3月以降、中小企業で起きていることは、巨大な実地試験のようなものだ」と、経営コンサルティング会社ポルシェ・コンサルティングのシニアパートナー、ディルク・プフィッツァー氏は語る。至る所で新しいアイデアが試され、危機以前は躊躇されていた取り組みが加速している。「新型コロナウイルスは触媒のような役割を果たしている」とプフィッツァー氏は言う。「デジタルトランスフォーメーションは劇的に加速している」。喜ばしいのは、企業が「実際に付加価値をもたらす」ソリューションに焦点を当てている点だ。
デジタル署名のみへ
Kapsch TrafficCom社もこの点に注目していた。スマート交通システムを提供する同社の従業員の大部分が、接触禁止措置に伴い在宅勤務を余儀なくされた際、経営陣はデジタル署名システムの導入を決定した。経営陣はゼロから始める必要はなかった。コロナ禍以前から、手書きの署名を置き換える方法を社内で試験的に導入していたからだ。この中堅企業は、クラウドベースの電子署名ツール「Adobe Sign」を導入した。「これにより、オーストリアとドイツの署名権限を持つ社員は、自宅からでもブラウザやモバイル端末を通じて、文書の送信、署名、追跡、管理を行うことができます」と、カプシュ・トラフィックコムの取締役であるピーター・シュクレンツ氏は説明する。こうして、署名のやり取りが簡単かつ迅速に行えるようになった。「行政機関や裁判所における電子署名の受容が進むにつれ、その適用範囲はさらに拡大していくでしょう」とシュクレンツ氏は確信している。
しかし、北海とアルプスの間に位置する中堅企業は、現在、やむを得ずデジタル化を進めているわけではない。3月中旬にドイツ経済がシャットダウンに追い込まれた際、コブレンツ近郊で駆動技術に特化したフロール・インダストリーテクニクスの代表取締役、シュテファン・フロール氏は、以前から温めていたデジタル化のアイデアを実行に移した。彼は、例えば航空機の整備や修理用のリフトを動かすために使用されるスピンドルリフトギアを、新しいスマートなタイプに交換したのだ。この新開発品は、ニーダーザクセン州の企業Bornemann Gewindetechnik社によるものです。この新しいギアの最大の特徴は、内蔵されたミニセンサーがスクリューのあらゆる動作データを測定し、そのデータを連携・保存した上でBluetooth経由でスマートフォンに送信する点にあります。「これにより、製品の状況をいつでも把握できるようになりました」とフロール氏は説明する。これにより、リフト設備を2ヶ月ごとに停止してメンテナンスのための点検を行う必要がなくなった。これにより、時間とコストを節約できる。「このプロジェクトによって、コロナ禍による休業期間を完璧に活用することができました」とフロール氏は総括する。
危機がもたらす変革
コンサルタントのプフィッツァー氏は、今後数ヶ月の間に、この危機の中で導入されたソリューションがますます定着し、大規模に展開されていくと予想している。「多くのものが残され、さらに洗練されていくでしょう」。例えば、多くの企業が、自社製品を恒久的にオンラインで販売し、新しいウェブショップを通じて事業を拡大しようとしている。エバースヴァルデにある個人経営のベーカリー「ヴィーゼ」は、オンライン店舗での顧客の売上高が実店舗に比べて3～4倍になることを確認した。同社はまた、この危機の中で、生産計画を容易にするために自社開発の注文アプリを導入した。コットブスの「Mittelstand 4.0」コンピテンスセンターのジェニー・ベクリ＝ギュンツェル氏にとって、これは正しい一歩だ。「デジタル化は『あれば便利なもの』ではなく、成否を分ける要素なのです。」
建設業界でも、この危機以降、デジタル化がますます進んでいる。その一例がカール・ディタンディ社だ。ラインラント＝プファルツ州の天然石建築の専門家である同社は、3月中旬以降、建築家、施主、サプライヤーとの打ち合わせを現場で行うのをやめ、チームをバーチャルで結集させている。現場監督が建設現場で撮影を行い、他の全員が自宅やオフィスの画面の前で情報を交換する。現場への車での移動はなくなったが、その代わりに高い効率性が実現している。
コロナ禍は、ある新興産業にとってまさに追い風となった。それが「デジタルヘルス」だ。3月以降、この分野のアプリが数十種類も新たに市場に登場している。新型コロナウイルスの影響で加速したプロジェクトの一つが、電子処方箋である。医療サービスプロバイダーのノヴェンティは、テクニカー健康保険組合と共同で、わずか4週間で「ドイツの電子処方箋」プロジェクトを実現した。患者が医師に電話をかけ、音声またはビデオによる診断の後、医師が処方箋を患者のスマートフォンに送信する。患者はそれを地元の薬局に転送し、薬局の配達員が自宅まで薬をお届けする。このプロジェクトは5月初旬に本格稼働し、すでに700軒の薬局が参加している。「プロセス全体が、一切の直接的な身体接触なしに行われる」と、ノヴェンティのCEOヘルマン・ゾマー氏は強調する。柔軟性は中堅企業の強みだ。「私たちはまるで高速艇のように動いた」とゾマー氏は語り、次のように確信している。「医療分野におけるデジタルソリューションへの需要は、コロナ禍が収束した後も高い水準で維持されるだろう。」
これは、機械の専門家であり開発者でもあるボルネマン社にも当てはまります。「摩耗や材料への過負荷を検知し、プロセスを監視するデジタル化されたコンポーネントが、将来の機械・プラント製造業界を形作るでしょう」と、同社社長のモリッツ・フォン・ゾーデン氏は予測しています。同社のスマートねじの適用分野として、彼はねじ軸やスクリューコンベアが使用されるあらゆる設備——例えば工作機械、押出機、あるいはリフトトラックやジャッキなど——を挙げています。フォン・ゾーデン氏は、多くの中堅企業においてイノベーションプロジェクトへの新たな意欲が高まっていることを感じ取っています。彼にとって確かなのは、「コロナ禍が多くの場所でデジタルトランスフォーメーションを加速させている」ということです。
ちなみに、PharmactとWebIDが共同開発したコロナ対策アプリは、計画通り今月中に一般市場向けにリリースされる予定だ。価格はまだ未定である。「しかし、このアプリがあれば、将来の感染拡大時にも活用できるソリューションを手にすることになる」と、WebIDのジョルガ社長はビジネスの可能性をこう概説する。それは「巨大な市場」であるという。